Om 05.00 uur stappen ze maandag in de auto. Merel is lid van FCC De Volharding en FCC Putten, waar ze wordt klaargestoomd voor het EK. Ze heeft er heel veel zin in: “Het is heel erg leuk”, laat ze weten. Met een blikje Fanta in haar hand, vertelt ze samen met haar ouders en zus over het komende avontuur. “Je mag pas deelnemen aan dit soort grote wedstrijden als je acht bent. De kwalificaties begonnen na de zomer al, maar Merel werd dit jaar pas 8 en heeft daarom drie wedstrijden gedaan. Om te kwalificeren moet je bij de beste 75% horen en we zijn super trots dat het haar is gelukt”, laat moeder Nancy weten. ook haar vader en zus Robin zijn trots op haar, “Ik ben haar grootste fan”, laat Robin weten. De Nunspeetste is gestart bij Rutger Jans en traint nu bij Lenny Wajer.

In Verona rijdt Merel op vrijdag drie manches, dan potentieel de halve finale en dan potentieel de finale. Op woensdag en donderdag wordt er getraind en dan is het daarna showtime. Ze blijft er behoorlijk nuchter onder, al vinden haar ouders het wel echt iets bijzonders. “Het is natuurlijk te gek dat dit lukt. Je verwacht het ergens niet, maar ze wilt er helemaal voor gaan”, aldus Nancy. Het hele gezin draait nu om de sport van de meiden, beide ouders doen namelijk wat voor de vereniging. Robin fietst zelf natuurlijk ook: “Ik zag bij ZappSport dat ze gingen BMXen en vond het toen al heel erg vet, toen heb ik een proefles gedaan en Merel volgde.”

Ruim twintig landen doen mee aan het Europees Kampioenschap, waaronder een vriendinnetje van Merel uit België. “Het maakt mij niet uit als zij wint, dat is alleen maar leuk”, zegt Merel bescheiden. Winnen staat sowieso niet voorop, plezier hebben en een fijne vakantie vieren is het allerbelangrijkste. De scholen van beide meiden hebben speciale regelingen getroffen voor topsport en bijzondere gebeurtenissen: het huiswerk wordt meegenomen naar Italië en in de zon gemaakt.